Оборотень — человек, по собственному заклинанию или по заклинанию других лиц или в силу прирожденного ему свойства, обращающийся в зверя, чаще всего в волка, вследствие чего и называется также волкулак, волкодлак.
Легенды об оборотне общи всем европейским народам и настолько сходны, что волкулак, рассказанный в малороссийских легендах, годится для всех остальных европейских народов.
Волкулак, в украинских народных верованиях, — человек, превращенный в волка и живущий вместе с волками. Волкулаки бывают: 1) колдуны и ведьмы, обращающиеся в волкулака по собственному желанию; 2) волкулаки от рождения — дети родителей, имевших плотские связи не в потребные дни; 3) обыкновенные люди, превращенные в волкулака колдовством. Колдуньи и ведьмы обращаются в волков, когда им это для чего-либо нужно, обыкновенно по ночам, и могут возвратить себе человеческий образ во всякое время. Желая преобразоваться в зверя, они набрасывают на себя пояс из мочалы или кувыркаются через обручи. Они опасны, так как превращаются в волков, чтобы вредить людям.
Волкулаки от рождения являются страдающими за грех родителей. Они не имеют возможности не превратиться в волка в известный, урочный для них час, преимущественно это бывает ночью; это превращение для них очень мучительно, сотни стонут, но повинуются неизбежному: перекувыркиваются (иногда раздеваясь совершенно) через воткнутый в землю нож, превращаются в зверя и убегают к волкам, с которыми производят нападения на домашних животных. Пробовали женить таких несчастных, но это часто оканчивалось бедою: в одну из ночей волкулак загрызал свою жену и убегал на всегда из дома. Еще более несчастными являются обыкновенные люди, которые навлекли на себя гнев колдуна или ведьмы и за это были превращены ими в волков. Для того, чтобы превратить человека в волка, колдун или ведьма набрасывает на него, нашептывая волшебные слова, звериную шкуру, ленту, пояс (повязывая им), бьет человека палкой и проч. Иногда колдун кладет скрученный пояс под порог хаты: кто через него переступит, тот и превращается в волкулака.
Существует много преданий о том, как колдун или ведьма превращает в волков весь свадебный поезд. Для этого колдун берет столько ремней и мочал, сколько в поезде лиц, нашептывает над этими вещами заклятия, и кого потом подпояшет таким поясом, тот и превращается в волка.
А иногда ведьма перекапывает едущему от венца поезду дорогу небольшим роликом: едва наедет поезд на это углубление, как лошади падают мертвыми, а люди убегают в зверином образе.
Иногда ведьма или колдун определяет время, в течение которого превращенный должен быть волком (часто много лет), после чего волк снова превращается в человека; иногда же освобождению его от наказания не указывается срок, и тогда он остается волком до тех пор, пока этого пожелает колдун или ведьма. Но всякий превращенный колдовством в волка может получить человеческий образ, если волшебный пояс, которым он подпоясан, потеряется или лопнет, или кто-либо его перервет. Можно волкулака избавить от звериного образа и так: снять с себя пояс, навязать на нем узлы, говоря при навязывании каждый раз: «Господи помилуй», а затем этот пояс надеть на волкулака. Волчья кожа опадет, и из нее явится человек.
Для того, чтобы предохранить себя от обращения в волка, необходимо знать известные заклятия, называемые оберегами. Кому они известны, тот может себя и других предохранить от колдовства, поэтому дружок на свадьбу приглашается знающий такие обереги. В одном рассказе такой знающий человек запретил трогать лошадь свадебного поезда, издохшую от колдовства, и колдун пришел и начал, как зверь, всенародно грызть ее зубами, и его убили.
И волкулаки от рождения, и люди, обращенные в волков колдовством, хоть и рыскают между волками и питаются их пищей, но сохраняют человеческий смысл. Иногда, томимые печалью, они приходят под окна родной хаты, желая увидеть кого-либо из родных, и жалобно воют.
Подчинены эти волкулаки, как и волки, св. Юрию.
Волкулаки — колдуны и ведьмы — и волкулаки от рождения могут ходить по земле еще и после смерти, так как у них кроме души есть еще и «дух», дающий им возможность быть упырями.
Чтобы стать оборотнем, т. е. волкулаком, надо в лесу найти гладко срубленный пень, воткнуть в него с приговорами нож и перекувырнуться через него; порыскав волком, надо забежать с противной стороны пня и перекувырнуться обратно; если же кто унесет нож, то останется навек волком (Даль).
.